Zwei Erfinder machten aus einem fehlgeschlagenen Experiment ein äußerst beliebtes Produkt, das die Schifffahrtsbranche revolutionierte.
Während der junge Howard Fielding die ungewöhnliche Erfindung seines Vaters in den Händen hielt, ahnte er noch nicht, dass er mit seinem nächsten Schritt zum Trendsetter werden würde. In seiner Hand hielt er eine Plastikfolie, die mit luftgefüllten Seifenblasen bedeckt war. Als er mit den Fingern über die lustige Folie fuhr, konnte er der Versuchung nicht widerstehen: Er ließ die Seifenblasen platzen – genau wie der Rest der Welt es seitdem tut.
Fielding, damals etwa fünf Jahre alt, war der erste Mensch, der aus Spaß Luftpolsterfolie platzen ließ. Diese Erfindung revolutionierte die Schifffahrtsbranche, läutete das Zeitalter des E-Commerce ein und schützte die Milliarden von Waren, die jedes Jahr rund um die Welt verschickt wurden.
„Ich erinnere mich, wie ich mir diese Dinger ansah und instinktiv versuchte, sie zu drücken“, sagte Fielding. „Ich sagte, ich wäre der Erste gewesen, der die Luftpolsterfolie geöffnet hat, aber ich bin mir sicher, dass das nicht stimmt. Die Erwachsenen in der Firma meines Vaters haben das wahrscheinlich getan, um die Qualität zu gewährleisten. Aber ich war wahrscheinlich das erste Kind.“
Lachend fügte er hinzu: „Es hat viel Spaß gemacht, sie platzen zu lassen. Damals waren die Blasen größer und machten deshalb viel Lärm.“
Fieldings Vater Alfred erfand zusammen mit seinem Geschäftspartner, dem Schweizer Chemiker Marc Chavannes, die Luftpolsterfolie. 1957 versuchten sie, eine strukturierte Tapete zu entwickeln, die die neue „Beat Generation“ ansprechen sollte. Sie ließen zwei Stücke eines Plastikduschvorhangs durch ein Heißsiegelgerät laufen und waren zunächst vom Ergebnis enttäuscht: eine Folie mit Luftblasen im Inneren.
Die Erfinder leugneten ihren Misserfolg jedoch nicht völlig. Sie erhielten das erste von vielen Patenten auf Verfahren und Geräte zum Prägen und Laminieren von Materialien und begannen, über deren Anwendungsmöglichkeiten nachzudenken: über 400, um genau zu sein. Eine davon – Gewächshausisolierung – wurde zwar vom Reißbrett verworfen, erwies sich aber als ebenso erfolgreich wie Strukturtapeten. Das Produkt wurde in einem Gewächshaus getestet und für unwirksam befunden.
Um ihr ungewöhnliches Produkt, die Marke Bubble Wrap, weiterzuentwickeln, gründeten Fielding und Chavannes 1960 die Sealed Air Corp. Erst im folgenden Jahr entschieden sie sich, es als Verpackungsmaterial zu verwenden – und waren damit erfolgreich. IBM hatte kurz zuvor den 1401 (in der Computerbranche als Modell T angesehen) eingeführt und brauchte eine Möglichkeit, die empfindlichen Geräte während des Transports zu schützen. Der Rest ist, wie man so schön sagt, Geschichte.
„Das ist IBMs Antwort auf ein Problem“, sagte Chad Stevens, Vizepräsident für Innovation und Engineering der Produktservices-Gruppe von Sealed Air. „Sie konnten die Computer sicher und unbeschädigt zurückschicken. Das hat vielen weiteren Unternehmen die Möglichkeit eröffnet, Luftpolsterfolie zu verwenden.“
Kleine Verpackungsunternehmen haben die neue Technologie schnell übernommen. Für sie ist Luftpolsterfolie ein Geschenk des Himmels. Früher schützte man Gegenstände beim Transport am besten, indem man sie in zerknülltes Zeitungspapier einwickelte. Das ist eine ziemliche Sauerei, denn die Tinte alter Zeitungen färbt oft auf das Produkt und die Menschen ab, die damit arbeiten. Außerdem bietet es keinen wirklichen Schutz.
Mit der zunehmenden Beliebtheit von Luftpolsterfolie begann die Entwicklung von Sealed Air. Das Produkt variierte in Form, Größe, Stärke und Dicke, um das Anwendungsspektrum zu erweitern: große und kleine Luftpolster, breite und kurze Blätter, große und kurze Rollen. Mittlerweile entdecken immer mehr Menschen die Freude am Öffnen dieser luftgefüllten Taschen (selbst Stevens gibt zu, dass es „stressabbauend“ wirkt).
Das Unternehmen hat jedoch bisher keinen Gewinn erwirtschaftet. TJ Dermot Dunphy wurde 1971 CEO. Er trug dazu bei, den Jahresumsatz des Unternehmens von 5 Millionen Dollar im ersten Jahr auf 3 Milliarden Dollar zu steigern, als er das Unternehmen im Jahr 2000 verließ.
„Marc Chavannes war ein Visionär und Al Fielding ein erstklassiger Ingenieur“, sagte der 86-jährige Dunphy, der noch immer täglich für seine private Investment- und Managementfirma Kildare Enterprises arbeitet. „Aber keiner von beiden wollte die Firma leiten. Sie wollten einfach nur an ihrer Erfindung arbeiten.“
Dunphy, ein gelernter Unternehmer, half Sealed Air, den Betrieb zu stabilisieren und die Produktpalette zu diversifizieren. Er erweiterte die Marke sogar auf die Schwimmbadbranche. Poolabdeckungen aus Luftpolsterfolie erfreuen sich in den letzten Jahren großer Beliebtheit. Die Abdeckung hat große Lufttaschen, die Sonnenstrahlen einfangen und die Wärme speichern, sodass das Poolwasser warm bleibt, ohne dass Luftblasen platzen. Das Unternehmen verkaufte die Produktlinie schließlich.
Howard Fieldings Ehefrau Barbara Hampton, eine Expertin für Patentinformation, wies schnell darauf hin, wie Patente ihrem Schwiegervater und dessen Partner ihre Arbeit ermöglichen. Insgesamt erhielten sie sechs Patente auf Luftpolsterfolie, die meisten davon bezogen sich auf das Prägen und Laminieren von Kunststoff sowie die dafür nötige Ausrüstung. Marc Chavannes hatte zwar zuvor bereits zwei Patente für thermoplastische Folien erhalten, doch vermutlich hatte er damals nicht an das Platzen von Luftpolsterfolien gedacht. „Patente bieten kreativen Menschen die Möglichkeit, für ihre Ideen belohnt zu werden“, sagte Hampton.
Sealed Air zählt heute zu den Fortune 500-Unternehmen mit einem Umsatz von 4,5 Milliarden US-Dollar im Jahr 2017, 15.000 Mitarbeitern und Kunden in 122 Ländern. Ursprünglich in New Jersey ansässig, verlegte das Unternehmen 2016 seinen Hauptsitz nach North Carolina. Das Unternehmen produziert und vertreibt eine Vielzahl von Produkten, darunter Cryovac, einen dünnen Kunststoff zur Verpackung von Lebensmitteln und anderen Produkten. Sealed Air bietet sogar luftlose Luftpolsterverpackungen für einen kostengünstigeren Versand an.
„Es ist eine aufblasbare Version“, sagte Stevens. „Anstelle großer Luftrollen verkaufen wir fest gewickelte Folienrollen mit einem Mechanismus, der bei Bedarf Luft hinzufügt. Das ist viel effektiver.“
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Veröffentlichungszeit: 05.10.2024