Zwei Erfinder machten aus einem gescheiterten Experiment ein überaus beliebtes Produkt, das die Schifffahrtsbranche revolutionierte.
Während der junge Howard Fielding die ungewöhnliche Erfindung seines Vaters vorsichtig in den Händen hielt, ahnte er nicht, dass sein nächster Schritt ihn zum Trendsetter machen würde. In seiner Hand hielt er eine mit Luftblasen bedeckte Plastikfolie. Er fuhr mit den Fingern über den lustigen Film und konnte der Versuchung nicht widerstehen: Er begann, die Blasen platzen zu lassen – genau wie der Rest der Welt es seitdem tut.
So wurde Fielding, damals etwa fünf Jahre alt, zum ersten Menschen, der Luftpolsterfolie aus reinem Vergnügen platzen ließ. Diese Erfindung revolutionierte die Versandbranche, läutete das Zeitalter des E-Commerce ein und schützt die Milliarden von Gütern, die jährlich weltweit transportiert werden.
„Ich erinnere mich, wie ich diese Dinger ansah und instinktiv wollte, sie zu zerdrücken“, sagte Fielding. „Ich habe zwar behauptet, ich hätte als Erste Luftpolsterfolie geöffnet, aber das stimmt sicher nicht. Die Erwachsenen in der Firma meines Vaters haben das wahrscheinlich gemacht, um die Qualität zu sichern. Aber ich war wohl das erste Kind.“
Lachend fügte er hinzu: „Es hat riesigen Spaß gemacht, sie platzen zu lassen. Damals waren die Blasen größer, deshalb haben sie auch ordentlich Lärm gemacht.“
Fieldings Vater Alfred erfand zusammen mit seinem Geschäftspartner, dem Schweizer Chemiker Marc Chavannes, die Luftpolsterfolie. 1957 versuchten sie, eine strukturierte Tapete zu entwickeln, die die neue „Beat Generation“ ansprechen sollte. Sie verschmolzen zwei Stücke Duschvorhang aus Kunststoff mit einem Heißsiegelgerät und waren zunächst vom Ergebnis enttäuscht: eine Folie mit Luftblasen im Inneren.
Die Erfinder leugneten ihr Scheitern jedoch nicht gänzlich. Sie erhielten das erste von vielen Patenten für Verfahren und Geräte zum Prägen und Laminieren von Materialien und begannen daraufhin, über deren Anwendungsmöglichkeiten nachzudenken: über 400, um genau zu sein. Eine davon – die Gewächshausisolierung – wurde zwar in die Entwicklung genommen, erwies sich aber als ebenso wenig erfolgreich wie Struktur-Tapeten. Das Produkt wurde in einem Gewächshaus getestet und für unwirksam befunden.
Um ihr ungewöhnliches Produkt, die Marke Bubble Wrap, weiterzuentwickeln, gründeten Fielding und Chavannes 1960 die Sealed Air Corp. Erst im darauffolgenden Jahr entschieden sie sich, die Luftpolsterfolie als Verpackungsmaterial einzusetzen – mit Erfolg. IBM hatte kurz zuvor den 1401 (in der Computerbranche als Modell T bekannt) auf den Markt gebracht und benötigte eine Möglichkeit, die empfindlichen Geräte während des Transports zu schützen. Der Rest ist, wie man so schön sagt, Geschichte.
„Das ist IBMs Antwort auf ein Problem“, sagte Chad Stevens, Vizepräsident für Innovation und Entwicklung bei Sealed Air. „Sie konnten die Computer unversehrt zurücksenden. Dadurch haben viele weitere Unternehmen den Weg geebnet, Luftpolsterfolie zu verwenden.“
Kleine Verpackungsunternehmen haben die neue Technologie schnell adaptiert. Für sie ist Luftpolsterfolie ein wahrer Segen. Früher schützte man Waren beim Transport am besten mit zerknülltem Zeitungspapier. Das ist eine unsaubere Angelegenheit, da die Druckerschwärze alter Zeitungen oft auf das Produkt und die Mitarbeiter abfärbt. Außerdem bietet es kaum Schutz.
Mit der zunehmenden Beliebtheit von Luftpolsterfolie begann die Entwicklung von Sealed Air. Das Produkt variierte in Form, Größe, Stärke und Dicke, um das Anwendungsspektrum zu erweitern: große und kleine Luftpolster, breite und schmale Folien, große und schmale Rollen. Inzwischen entdecken immer mehr Menschen die Freude am Öffnen dieser luftgefüllten Bläschen (selbst Stevens gibt zu, dass es ein „Stressabbau“ ist).
Das Unternehmen hat jedoch bisher noch keinen Gewinn erzielt. TJ Dermot Dunphy wurde 1971 CEO. Er trug dazu bei, den Jahresumsatz des Unternehmens von 5 Millionen Dollar in seinem ersten Jahr auf 3 Milliarden Dollar bis zu seinem Ausscheiden im Jahr 2000 zu steigern.
„Marc Chavannes war ein Visionär und Al Fielding ein erstklassiger Ingenieur“, sagte der 86-jährige Dunphy, der noch immer täglich in seiner privaten Investment- und Managementgesellschaft Kildare Enterprises arbeitet. „Aber keiner von beiden wollte die Firma leiten. Sie wollten sich einfach nur ihrer Erfindung widmen.“
Der gelernte Unternehmer Dunphy trug maßgeblich zur Stabilisierung des Geschäftsbetriebs und zur Diversifizierung der Produktpalette von Sealed Air bei. Er expandierte sogar in den Bereich der Schwimmbadbranche. Poolabdeckungen aus Luftpolsterfolie erfreuen sich in den letzten Jahren großer Beliebtheit. Die Abdeckung verfügt über große Luftpolster, die Sonnenstrahlen einfangen und die Wärme speichern, sodass das Poolwasser warm bleibt, ohne dass die Luftblasen platzen. Das Unternehmen verkaufte die Produktlinie schließlich.
Howard Fieldings Ehefrau Barbara Hampton, eine Patentexpertin, betonte, wie Patente ihrem Schwiegervater und dessen Partner ihre Arbeit ermöglichen. Insgesamt erhielten sie sechs Patente für Luftpolsterfolie, die sich größtenteils auf das Präge- und Laminierungsverfahren sowie die dazugehörigen Geräte bezogen. Marc Chavannes hatte zwar bereits zuvor zwei Patente für thermoplastische Folien erhalten, doch an das Platzen von Luftpolstern dachte er damals wohl noch nicht. „Patente bieten kreativen Menschen die Möglichkeit, für ihre Ideen belohnt zu werden“, sagte Hampton.
Sealed Air ist heute ein Fortune-500-Unternehmen mit einem Umsatz von 4,5 Milliarden US-Dollar im Jahr 2017, 15.000 Mitarbeitern und Kunden in 122 Ländern. Ursprünglich in New Jersey ansässig, verlegte das Unternehmen seinen globalen Hauptsitz 2016 nach North Carolina. Sealed Air produziert und vertreibt eine Vielzahl von Produkten, darunter Cryovac, eine dünne Kunststofffolie für die Verpackung von Lebensmitteln und anderen Produkten. Für einen kostengünstigeren Versand bietet Sealed Air auch luftdichte Luftpolsterverpackungen an.
„Es handelt sich um eine aufblasbare Version“, sagte Stevens. „Anstelle großer Luftrollen verkaufen wir eng aufgewickelte Folienrollen mit einem Mechanismus, der bei Bedarf Luft hinzufügt. Das ist wesentlich effektiver.“
© 2024 Smithsonian Magazines Datenschutzerklärung Cookie-Richtlinie Nutzungsbedingungen Werbehinweise Ihre Privatsphäre Cookie-Einstellungen
Veröffentlichungsdatum: 05.10.2024